Vivir entre el sol y el caliche

Iquique siglo XX

Capítulo 16

Vivir entre el sol y el caliche

De las trescientas oficinas salitreras que alguna vez funcionaron en el desierto chileno, actualmente nada queda de ellas. Hoy sólo hay recuerdos de un estilo de vida que desaparece junto a los últimos pampinos nacidos y criados en las oficinas.
Por cuarenta años Chile viviá de las divisas que generaba el salitre. Durante ese lapso el gobierno administró la nación con holgura sin la necesidad de cobrar impuestos elevados o que estuviesen al mismo nivel que los países vecinos.
Una proyección de la bonanza que generó la industria radica que entre 1880 y 1930 sólo los derechos de exportación del recurso, dieron al fisco más de seis millones de pesos, cifra que abarcó aproximadamente el 60 por ciento de la riqueza del país durante el primer cuarto del Siglo XX.

Más allá de las ganancias

Más allá de las cifras económicas y del impacto industrial del país, la historia del salitre fue estructurada a través de recuerdos y un estilo de vida que marcó a generaciones y que aún es posible rescatar entre las ruinas de lo que algunas vez fueron ciudades e industrias pujantes que exist�an en medio del desierto.
Juan Rubén Castro, integrante de la Corporación Hijos del Salitre, recuerda que la vida en la salitrera fue triste y feliz a la vez. “Mucho se habla de las injusticias y tratos indignos”…

Para él, al igual que otros 60 mil pampinos que viven en la Provincia de Iquique, hablar de salitreras es recordar los buques, las jornadas de trabajo de diez horas, las viandas a la hora del almuerzo, la estación de trenes, el biógrafo, el cine mexicano, el fútbol y las apariciones esporádicas de grupos teatrales.
“Todos los que alcanzamos a vivir en las salitreras recordamos un tiempo muy bonito.Vivíamos felices sin miedo a la delincuencia y problemas que hoy sí existen en la ciudad”.
Juan Rubén Castro indica que durante el gobierno del presidente de Chile, Arturo Alessandri Palma, se abrió un nuevo horizonte para los trabajadores, especialmente por la implementación de leyes sociales que fueron complementadas con los gobiernos de Pedro Aguirre Cerda, Juan Antonio Ríos y Gabriel González Videla.
En general los recuerdos de las personas que actualmente viven en Iquique hacen referencia a principios de la década de 1950. Antes, el panorama de las salitreras era diferente.

Abusos del empleador

Gerónimo Caballero, investigador pampino, dice que para entender cómo era el estilo de vida en el desierto hay que dividir la historia del salitre antes y después de las leyes sociales y el fortalecimiento de la presencia sindical.
Hasta fines de la década del treinta las fichas era el único sistema de intercambio de mercaderías y suplía al circulante real. También el sistema funcionaba con vales. Cada ficha, confeccionada de madera, metal o tela, equivalía un kilo de pan, un litro de agua o una determinada cantidad de azúcar, por ejemplo.
Otro aspecto que demostraba la total falta de salud o atención médica, era que muchos de los jubilados no podían bajar a Iquique o radicarse en una ciudad costera. La excesiva humedad de la zona cercana al mar afectaba directamente los pulmones de los trabajadores que por décadas habían absorbido el polvo del caliche.

El sistema Shanks en las salitreras

Iquique siglo XX

Capítulo 15

El sistema Shanks

El tercer industrial que influyó fuertemente en la vida pampina y mejoró el método de procesamiento del mineral fue el ingeniero químico inglés, James T. Humberstone, que pasó a los libros de historia como Santiago Humberstone.
este científico adaptó a la industria del nitrato el sistema de elaboración denominado “shanks” que se empleaba en Inglaterra para la elaboración de soda.
Consistía en la disolución del caliche en bateas de doble fondo calentadas a vapor a menor temperatura de lo habitual. El otro cambio sustancial fue el traspaso de aguas madres o residuales para el aprovechamiento del caliche con leyes de hasta el 13 por ciento que, en definitiva evitó perder material que anteriormente quedaba depositado en los ripios.
La oficina San Antonio en 1877, Agua Santa en 1879 y Tres Marías, en 1881 fueron las primeras en practicar esta metodología. En cada una de ellas, el propio Humberstone asistió en la instalación de equipos.
Con tan sólo 25 años, este inglés logró la confianza de uno de los industriales salitreros más poderosos de Tarapacá y Atacama, John Thomas North, quien lo empleó como administrador de varias oficinas en 1892. Luego fue nombrado administrador general de la Corporación de Salitres y Ferrocarril de Aguas Santa. Durante 34 años como ejecutivo de esta salitrera introdujo el petróleo como fuente de energía, el generador diesel y filtros para maquinarias. Al acogerse a retiro cuando cumplió 50 años la compañía de Salitres de Tarapacá y Antofagasta rebautizó a la antigua oficina salitrera La Palma como Santiago Humberstone.
A la ceremonia de cambio de nombre no asistió el homenajeado. Su complicado estado de salud le impidió visitar la remodelada oficina salitrera. Santiago Humberstone vivió sus últimos días en Iquique. Falleció en 1929 a la edad de 89 años.

Pedro Gamboni, vientos de cambio en la industria salitrera

Iquique siglo XX

Capítulo 14

Pedro Gamboni, vientos de cambio

A mediados del siglo XIX, el sistema de paradas en que se sustentaba la industria salitrera comenzaba a colapsar. De esta manera un joven chileno de 25 años llamado Pedro Gamboni, se encuentra en Iquique con la intención de trabajar como químico industrial en alguna salitrera de la zona.
Durante más de un año Gamboni analizó detenidamente el proceso de “las paradas”. Sus conclusiones fueron tajantes. Lo primero fue aumentar la ley del salitre y reutilizar la costra residual del caliche. Para ello reemplazó el cocimiento del mineral en fondos por grandes estanques. en que se inyectaba vapor de agua a altas temperaturas. El resultado de sus experimentos arrojaron que el salitre se disolvió en forma más pura. Todo el sistema incluyó calderas, hornillas para hervir el agua, tuberías y los estanques. Después se agregaría la fuerza del vapor para chancar en forma más rápida y pareja el caliche recién extraído de la pampa. Con estos resultados, Pedro Gamboni patentó su procedimiento en 1853, y lo dio a conocer a algunos industriales e inversionistas. Varios bancos financiaron su proyecto y a los poco meses se instaló con su nueva tecnología en la oficina que se llamaría Sebastopol, ubicada al norte del distrito salitrero de “Cocina”, vecino de la oficina La Noria de Jorge Smith.
De esta manera Gamboni, da inicio al sistema de las oficinas de “máquinas” y al estilo de campamento que actualmente se conoce, o sea, con casa de administración, operarios, desalinizadores de agua, habitaciones para los trabajadores y las tradicionales tortas de ripio que actualmente se encuentran por toda la pampa.
Tras diez años de ensayos, Pedro Gamboni patenta en 1866 el sistema para extraer yodo de las “aguas viejas” del caliche y obtiene concesión exclusiva de los gobiernos de Perú y Bolivia, haciendo fortuna y convirtiéndose en uno de los principales personajes de Iquique. Falleció en Iquique en 1895 a la edad de 70 años.

Aceptan la idea

En un primer momento el método de Gamboni no fue tomado en cuenta. Luego de varios años y tras los resultados positivos, el sistema fue empleado en nuevas oficinas salitreras. Uno de los más entusiastas en copiar la iniciativa fue Jorge Smith, quien la puso en práctica en 1856 con su proyecto de “La Nueva Noria”.
Como complemento de esta nueva faena salitrera, reactiva la caleta de Bajo Molle, que no funcionaba como muelle desde la conquista española. En el lugar también construyó bodegas y un edificio para el control aduanero. También puso en marcha un andarivel que trasladaría la carga desde La Noria hasta la costa. Después de varios intentos, esta modalidad de transporte fue desechada porque el cable de acero se rompió en varias ocasiones. Defraudado, Smith volvió a las caravanas de mulas.
Luego de 40 años en Tarapacá, Smith preparó paulatinamente su regreso a Inglaterra luego que adquiriera créditos que no pudo cancelar con la Casa Gibbs de Valparaíso. Luego de meses de negociaciones, Smith vende sus activos a Gibbs y en 1866 conformar la Compañía de Salitres de Tarapacá, dejando para él una mínima parte de las acciones de la compañía.
Smith falleció en Norwood, Inglaterra, el 28 de noviembre de 1870, a los 68 años.
Iquique Siglo XX fue publicado en diciembre de 1999 en La Estrella de Iquique.

Pedro Gamboni, vientos de cambio en la industria salitrera

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Capítulo 14

Pedro Gamboni, vientos de cambio

Aceptan la idea

Nuevos inversionistas en las salitreras

Iquique Siglo XX

Capítulo 13

Nuevos inversionistas

A mediados del siglo XIX, la industria salitrera pedía un cambio. Hasta el momento los empresarios peruanos se habían dedicado a extraer el mineral sin desarrollar nuevas tecnologías para hacer más eficiente la producción.
En 1850 surgen inversionistas ingleses y chilenos que dieron un nuevo auge a Tarapacá creando nuevos sistemas para mejorar la producción salitrera. Entre los hombres más connotados en esta época se encuentra George Smith y Pedro Gamboni . Ambos podrían una participación importantísima en el desarrollo de la región.
George o Jorge Smith llegó a Perú en 1821 con intenciones de invertir en el país. En 1826 viajó a la Provincia de Tarapacá y comenzó con prospecciones menores en Huantajaya cuando apenas tenía 24 años. Con ayuda y el financiamiento de su tío Archivald Robson y su amigo William Bollaert comenzó la exploración de las zonas aledañas a Iquique, Bajo Molle, y la cordillera de la costa.
En sus expediciones a la pampa salitrera demostró su interés por la geografía, el dibujo y su afán de aventurero. Parte de su trabajo generó un mapa sobre la provincia de Tarapacá y un informe sobre los recursos de la zona. Ambos documentos los elaboró a petición del gobierno peruano.
Pero no todo fue interés científico. En sus exploraciones descubrió un rico mineral de salitre que llamó oficina La Noria que funcionaba con el sistema de paradas.
Al mismo tiempo en Iquique, Smith crea una compañía de servicio de agua potable y perfecciona el método de desalinizar agua de mar. El nuevo método de Smith ayudó a paliar la creciente demanda iquiqueña de este recurso.En 1852 crea la George Smith y Cía y establece vínculos estrechos con bancos en Valparaíso, de la misma manera como lo hicieron otros empresarios salitreros.