Capítulo 34

Iquique siglo XX

La conciencia social

Con la Revolución del 91, los trabajadores salitreros dieron los primeros avances en la concreción de su «conciencia social».
La presión y el descontento en la masa obrera generó la gran huelga del salitre que comienza a mediados de 1907.
El gobierno, presidido por Pedro Montt, envió una comisión consultiva para conocer la «cuestión obrera». Durante dos días trabajaron en Iquique y recibieron las visitas de los empresarios salitreros, representantes de los trabajadores, comerciantes y funcionarios públicos.Luego subieron a la pampa y recorrieron al menos 23 oficinas para conocer en terreno las condiciones en que se desarrollaba la actividad industrial.
Los informes que emitió esta comisión no tuvieron el impacto y resolución que esperaban los trabajadores. El descontento seguía igual y se vio empeorado por la devaluación de la moneda ocasionado por las bajas en las ventas del salitre. Esto desembocó en el alza de precios de los productos de necesidad básica.

La Crisis

Iquique cosmopolita de principios del siglo XX, se convirtió en el centro de la actividad económica del norte de Chile.
Antes de la Primera Guerra Mundial, que comenzó en 1914 y se extendió hasta 1919, Chile tenía el monopolio total del mercado de fertilizantes a nivel global. Sin embargo, la explosión del conflicto bélico y el bloqueo económico que existía en Europa influyó directamente en la ostensible baja de la demanda de salitre.
Esto, sumado a la imperiosa necesidad de Alemania de contar con un producto para la fabricación de pólvora y abono a cultivos, sirvió para que científicos de esa nacionalidad crearan el salitre sintético.
Como respuesta a los difíciles tiempos que se aproximaban, nace la Asociación de Productores de Salitre, entidad encargada de poner el material a la venta.
Al terminar la guerra mundial en 1919 ocurrió la primera crisis de importancia Ese año paralizaron al menos 35 oficinas. No obstante de la mala situación económica que pasaba la región, Iquique no estuvo ajeno a las festividades del triunfo de las fuerzas aliadas y el fin de la guerra.
Grande y chicos salieron a las calles para festejar la noticia que llegaba con una semana de retraso. Las familias se reunieron en la Plaza Prat y celebraron con música y baile, mientras que los ciudadanos chinos lanzaron fuegos artificiales desde las azoteas de sus casas.
Según el actor iquiqueños Willie Zegarra, las personas pensaban que vendrían días mejores. Sin embargo, la crisis estalló en toda su magnitud en 1921 con la disminución de la demanda generada por la creación del salitre sintético.

Reactivación

Síntomas de reactivación comenzaron a sentirse a mediados de la década. En 1929, la producción llegó a los 2 millones 898 mil 141 toneladas métricas. Más adelante, todo fue en picada.
En 1930 para salvar la industria, el Estado Chileno intentó dar solución a la crisis creando la Corporación de Salitre de Chile,Cosach.
En 1934 nació la Corporación de Ventas de Salitre, Covensa. En esa se centralizó la exclusividad de la comercialización del salitre, yodo, y subproductos del área. En esa época la actividad estaba centrada en tres grandes empresas, la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta, la Corporación Salitrera Anglo-Chilena y laLautaro Nitrate CO. Las tres representaban a mediados de la década del 30, el 90 por ciento de la producción total.
En este escenario oscuro para la provincia, Iquique entró en un periodo de estancamiento. La necesidad de desarrollar nuevas entradas económicas para la ciudad hicieron mirar hacia el mar de una manera distinta a la que la gente estaba acostumbrada. La industria pesquera dio sus primeros pasos.