El mutualismo fue la principal forma de organización laboral que tuvieron los artesanos a fines del siglo XIX y principios del XX. En 1880 existían 39 de estas instituciones en todo Chile. Su objetivo era el mejoramiento material e intelectual del obrero sobre la base de la ayuda mutua.

Los integrantes de la directiva se preocupaban de la recreación y la formación de pequeñas bibliotecas. También trabajaban en torno a la previsión, la vivienda y el ahorro de sus afiliados. La principal diferencia de una mutual con el sindicato o cooperativa es que se interesan en la situación del obrero sin referirla a su relación con el patrón o con el Estado. Bajo esa perspectiva no se relacionaba con luchas reivindicatorias o enfrentamientos con las figuras de poder.

En tanto que las mancomunales fueron las organizaciones populares más significativas de la primera década del siglo XX. Nacieron y se consolidaron en las minas y puertos nortinos a comienzos de 1900.

Los objetivos en sus inicios no se diferenciaron mayormente de las sociedades de socorros mutuos o de las mutuales, pero su originalidad estuvo en que, más adelante, asumieron características de centro de vida social y cultural.

La mancomunal no se salió de los marcos del sistema establecido, pero luchó en contra del sector patronal y postuló la transformación de las relaciones productivas. También tuvieron la particularidad de ser organizaciones típicamente chilenas.

En Iquique se fundaron varias organizaciones mutualistas. Las que lograron trascender fueron la Sociedad de Artesanos y Socorros Mutuos, fundada el 16 de noviembre de 1889; Sociedad Obrera Sudamericana de Señoras, fundada el 1° de enero de 1893; Sociedad Internacional Protectora de Señoras, fundada el 16 de julio de 1893; Sociedad Auxiliadora Chilena de Señoras, fundada el 10 de octubre de 1900; Sociedad Unión San Gerardo de Señoras, fundada el 16 de noviembre de 1913; Sociedad Orden Social de Señoras, fundada el 17 de agosto de 1938; Sociedad Arturo Alessandri Palma, fundada de septiembre de 1942, y Sociedad Unión y Cultura de Señoras, fundada el 18 de enero de 1946.

La mayoría de ellas fueron aglutinadas en marzo de 1939 cuando se creó la Federación Provincial Mutualista de Tarapacá.

Otra organización que prevalece hasta ahora es la Sociedad Protectora de Empleados que se fundó el 31 de octubre de 1891. En 1911 este organismo inauguró su tradicional edificio ubicado frente a la Plaza Prat, a un costado del Teatro Municipal.

Leyes sociales

Muy lentamente fueron gestándose la llamadas primeras “leyes sociales”: en 1906 sobre las habitaciones obreras; 1907 el descanso dominical; 1914 ley de la silla en el comercio establecido. Todas estas leyes, en su gran mayoría,  surgieron bajo la iniciativa de la tendencia social cristiana al interior del Partido Conservador.

La encíclica Rerum Novarum, del Papa León XIII, había golpeado los corazones del sector socialcristiano, que si bien era una minoría dentro del partido, fue una sección muy activa. El panorama se prestaba para la lucha social.

Cercados y constatando espontáneamente sus condiciones de vida frente a las de la clase dirigente, los obreros se abocaron a su propia organización.

Primero, las mutuales o las sociedades de socorros mutuos, luego las mancomunales, las sociedades de resistencia (promovidas por anarquistas con el fin de agitar el conflicto social) y, finalmente, los sindicatos, cuya finalidad específica fue mejorar las condiciones de trabajo de sus socios.

Luego de las huelgas ocurridas en el norte y centro del país y la respuesta represiva del gobierno, no hubo grandes cambios en el estilo de vida de los trabajadores y las condiciones en que laboraban.

Con la llegada de los años 20 entraron en el escenario político sectores medios y bajos, los que transformarían radicalmente el cuadro político y social de principios de siglo.