Iquique siglo XX

Capítulo 14

Pedro Gamboni, vientos de cambio

A mediados del siglo XIX, el sistema de paradas en que se sustentaba la industria salitrera comenzaba a colapsar. De esta manera un joven chileno de 25 años llamado Pedro Gamboni, se encuentra en Iquique con la intención de trabajar como químico industrial en alguna salitrera de la zona.
Durante más de un año Gamboni analizó detenidamente el proceso de “las paradas”. Sus conclusiones fueron tajantes. Lo primero fue aumentar la ley del salitre y reutilizar la costra residual del caliche. Para ello reemplazó el cocimiento del mineral en fondos por grandes estanques. en que se inyectaba vapor de agua a altas temperaturas. El resultado de sus experimentos arrojaron que el salitre se disolvió en forma más pura. Todo el sistema incluyó calderas, hornillas para hervir el agua, tuberías y los estanques. Después se agregaría la fuerza del vapor para chancar en forma más rápida y pareja el caliche recién extraído de la pampa. Con estos resultados, Pedro Gamboni patentó su procedimiento en 1853, y lo dio a conocer a algunos industriales e inversionistas. Varios bancos financiaron su proyecto y a los poco meses se instaló con su nueva tecnología en la oficina que se llamaría Sebastopol, ubicada al norte del distrito salitrero de “Cocina”, vecino de la oficina La Noria de Jorge Smith.
De esta manera Gamboni, da inicio al sistema de las oficinas de “máquinas” y al estilo de campamento que actualmente se conoce, o sea, con casa de administración, operarios, desalinizadores de agua, habitaciones para los trabajadores y las tradicionales tortas de ripio que actualmente se encuentran por toda la pampa.
Tras diez años de ensayos, Pedro Gamboni patenta en 1866 el sistema para extraer yodo de las “aguas viejas” del caliche y obtiene concesión exclusiva de los gobiernos de Perú y Bolivia, haciendo fortuna y convirtiéndose en uno de los principales personajes de Iquique. Falleció en Iquique en 1895 a la edad de 70 años.

Aceptan la idea

En un primer momento el método de Gamboni no fue tomado en cuenta. Luego de varios años y tras los resultados positivos, el sistema fue empleado en nuevas oficinas salitreras. Uno de los más entusiastas en copiar la iniciativa fue Jorge Smith, quien la puso en práctica en 1856 con su proyecto de “La Nueva Noria”.
Como complemento de esta nueva faena salitrera, reactiva la caleta de Bajo Molle, que no funcionaba como muelle desde la conquista española. En el lugar también construyó bodegas y un edificio para el control aduanero. También puso en marcha un andarivel que trasladaría la carga desde La Noria hasta la costa. Después de varios intentos, esta modalidad de transporte fue desechada porque el cable de acero se rompió en varias ocasiones. Defraudado, Smith volvió a las caravanas de mulas.
Luego de 40 años en Tarapacá, Smith preparó paulatinamente su regreso a Inglaterra luego que adquiriera créditos que no pudo cancelar con la Casa Gibbs de Valparaíso. Luego de meses de negociaciones, Smith vende sus activos a Gibbs y en 1866 conformar la Compañía de Salitres de Tarapacá, dejando para él una mínima parte de las acciones de la compañía.
Smith falleció en Norwood, Inglaterra, el 28 de noviembre de 1870, a los 68 años.
Iquique Siglo XX fue publicado en diciembre de 1999 en La Estrella de Iquique.