Tres etapas

Según los historiadores el Santuario de la Tirana desde su creación hasta hoy ha pasado por tres etapas.
El período andino, que va desde el siglo XV al XIX, la etapa pampina que se desarrollo desde el siglo XIX hasta la mitad del siglo XX y la era contemporánea o moderna que surge a partir de 1950 y se extiende hasta nuestros días.
La leyenda de La Tirana se mezcla con los antecedentes históricos. Algunos investigadores señalan que es muy posible que durante la época de la Conquista, La Tirana haya sido un Santuario precolombino aymara. En tanto que la leyenda de la Ñusta es una expresión más de lo que estaba sucediendo en América, donde se efectuaba una simbiosis entre la cultura indígena y los conquistadores.
Según el Padre Marcos Ordenes, actual rector del Santuario y asesor general de los bailes religiosos, existen pocos antecedentes históricos  que puedan comprobar la veracidad o falsedad de la leyenda de la princesa y de Vasco de Almeyda.
«Sin embargo no cabe duda que ésta se ubica históricamente también en el siglo XVI, época en que la evangelización hispánica intentaba reemplazar las festividades andinas con las propias».

Primer Templo

Según explica el padre Ordenes en los dos siglos siguientes se desarrolló un progresivo culto andino donde los conquistadores hicieron patente su influencia con danzas rituales en una ermita o templo dedicado a la Virgen, ese recinto fue considerado como el primer templo de La Tirana.
Pero la figura de Señora del Carmen viene a cobrar importancia entre los indígenas no tanto por la fe católica, profundamente mariana, sino por elementos que la vinculaban con la madre Tierra o «Pachamama» presente en la cosmovisión indígena.
A fines del siglo XVIII la devoción hacia la «Reina del Tamarugal» aumenta y comienza a construirse en su honor el segundo templo de adobe.

Ritual Pampino

La presencia del hombre pampino del Norte Grande a partir del 1900 encuentra en esta devoción tan particular una nueva forma de expresión de sus creencias y comienza a hacerla suya.
Los pampinos empiezan entonces a bailar incorporando sus propias danzas, desolazando el culto aymara predominante hasta ese momento.
En 1866, producto de un incendio, se produce la destrucción del segundo templo, iniciándose desde ese momento la recolección de materiales por todas las oficinas salitreras.
Seis años más tarde se inicia la construcción del actual templo que parará sus obras debido al comienzo de la Guerra del Pacífico, concluyéndolas sólo en 1886.
«Si observamos las dimensiones de esta iglesia, la época que fue construida y la cantidad de personas que habitaban el pueblo de La Tirana, es innegable la importancia que había adquirido este lugar sagrado para los pampinos que habían colaborado en su edificación», precisa el rector del Santuario.
Concluida la construcción del templo el liderazgo de la gente de la pampa dentro de la festividad fue evidente y comenzaron a formarse las primeras cofradías religiosas. Los bailes más antiguos, como se conocen en la actualidad, fueron el «Chino» y el de «Los pastores de la abuela Elcira».
Con el correr del tiempo se fueron estructurando más organizaciones religiosas y la gente llegaba al Santuario desde las distintas oficinas salitreras en carretas, en tren o a pie dándole mayor fama a esta festividad.
Posteriormente, con la crisis salitrera, los pampinos emigran a las ciudades y transmiten su devoción por la Virgen a toda la zona norte.

La Reina del Tamarugal

En la Tirana, un pequeño pueblo situado a 72 kilómetros al suroeste de Iquique, se efectúa cada 16 de julio la fiesta religiosa más importante de la zona norte.
Ese día y durante la semana que precede, el santuario cuadriplica su población con la llegada de peregrinos y bailes religiosos que se congregan para rendir homenaje a la Virgen del Carmen, la «Chinita», la Reina del Tamarugal, Patrona de Chile, Madre de Dios y protectora de los creyentes.
El día de fiesta se lleva a cabo una multitudinaria misa en la explanada del Santuario que es coronado con fuegos artificiales y la participación de 5 mil danzantes que integran los 120 bailes religiosos que honran a la Reina de la Pampa del Tamarugal.
El Santuario de La Tirana está actualmente en proceso de remodelación. El gobierno entregó 90 millones de pesos para llevar adelante el proyecto que incluye la ampliación de dos naves laterales, el recambio de los pilares y el mejoramiento general del edificio. La idea es lograr, a mediano plazo, que la Santa Sede conceda la categoría de Basílica al templo.

Leyenda de La Tirana

En 1535 Diego de Almagro salió del Cuzco para conquistar Chile. Lo acompañaron alrededor de 50 españoles y diez mil indios peruanos. En esta comitiva iban dos personajes importantes: Paullo Tupac, príncipe de la familia de los incas y Huillac Huma, último sacerdote del extinguido culto al dios sol. Ambos eran tratados en forma deferente por los españoles que los consideraron por su elevada jerarquía. Estaban destinados a pagar con la vida si se producía una rebelión entre los indios de la expedición.
Secretamente vinieron algunos wilkas o capitanes experimentados de los antiguos ejércitos imperiales incas. También llegó un grupo de sacerdotes, quienes bajo su aparente humildad y sumisión esperaban sólo el momento oportuno para vengarse.
Acompañaba a Huillac Huma, su hija la Ñusta. En sus venas tenía sangre de los incas soberanos del Tahuantiusyo. Huillac Huma escapó de los españoles hacia Calama. Sus planes eran fomentar una rebelión. La Ñusta con un grupo de incas los alcanzó más tarde en Pica, desde donde huyó seguida de un centenar de wilkas hacia la Pampa del Tamarugal. Los incas apodaron a esta región Tarapacá, que significa escondite o boscaje impenetrable.

Su reinado

Durante cuatro años la Ñusta, rodeada de sus fieles y valientes wilcas, fue la reina y señora de esos lugares. Con inteligencia organizó sus huestes y convirtió esos bosques en un baluarte inexpugnable, regido por la férrea mano de la bella princesa, que pasó a llamarse «La Tirana del Tamarugal».
Las tribus vecinas y las muy remotas vieron en la bella princesa la capitana viviente de sus ideales. La apoyaron en su airada protesta contra la dominación extranjera y rechazaron con fuerza la doctrina del cristianismo.
De todos los rincones acudieron a rendirle pleitesía y a jurarle lealtad. Los indios valerosos hicieron una guerra sin cuartel que tenía una regla invariable: dar muerte a todo español o indio bautizado que cayese en su poder.

La pasión

Un día las huestes de la Tirana atacaron en las inmediaciones de la selva a un grupo enemigo y capturaron algunos prisioneros. Así fue como llevaron a su presencia a uno de los extranjeros. Cuando lo interrogó, muy altivo dijo llamarse Vasco de Almeyda y pertenecer a un grupo de mineros portugueses establecidos en Huantajaya, añadiendo que se había internado en la comarca en busca de la «Mina del Sol», cuya existencia le había revelado un cacique amigo.
El corazón de la Ñusta, tan implacable, comenzó a latir con prisa. Lamentablemente para la princesa, los wilkas y los ancianos de la tribu, acordaron la aplicación de la pena de muerte para el prisionero. El corazón de la princesa, que hasta ahora no había conocido vacilación, se estremeció de pena al escuchar la cruel sentencia. El estoico desdén ante la pena de muerte que demostró el noble y gallardo prisionero la indujeron a amarlo con desesperación. Entonces comenzó a pensar en cómo librarlo de su ejecución.
Después de pensar la noche entera la princesa encontró una fórmula para salvar a su amado. En su carácter de sacerdotisa fingió consultar los astros del cielo e interrogar a los ídolos, tutelares de la tribu. Después de meditar, reunió a su tribu y dijo que la ejecución del prisionero debía retardarse hasta el término del cuarto plenilunio.
Los cuatro meses siguientes fueron de descenso para los guerreros del Tamarugal. La princesa no repitió durante ese período las correrías asoladoras que eran el espanto de los colonos de Pica y Huantajaya. Ella ya tenía otro objetivo: quería vivir por su amor.

El Bautismo