Iquique Siglo XX

Capítulo 13

Nuevos inversionistas

A mediados del siglo XIX, la industria salitrera pedía un cambio. Hasta el momento los empresarios peruanos se habían dedicado a extraer el mineral sin desarrollar nuevas tecnologías para hacer más eficiente la producción.
En 1850 surgen inversionistas ingleses y chilenos que dieron un nuevo auge a Tarapacá creando nuevos sistemas para mejorar la producción salitrera. Entre los hombres más connotados en esta época se encuentra George Smith y Pedro Gamboni . Ambos podrían una participación importantísima en el desarrollo de la región.
George o Jorge Smith llegó a Perú en 1821 con intenciones de invertir en el país. En 1826 viajó a la Provincia de Tarapacá y comenzó con prospecciones menores en Huantajaya cuando apenas tenía 24 años. Con ayuda y el financiamiento de su tío Archivald Robson y su amigo William Bollaert comenzó la exploración de las zonas aledañas a Iquique, Bajo Molle, y la cordillera de la costa.
En sus expediciones a la pampa salitrera demostró su interés por la geografía, el dibujo y su afán de aventurero. Parte de su trabajo generó un mapa sobre la provincia de Tarapacá y un informe sobre los recursos de la zona. Ambos documentos los elaboró a petición del gobierno peruano.
Pero no todo fue interés científico. En sus exploraciones descubrió un rico mineral de salitre que llamó oficina La Noria que funcionaba con el sistema de paradas.
Al mismo tiempo en Iquique, Smith crea una compañía de servicio de agua potable y perfecciona el método de desalinizar agua de mar. El nuevo método de Smith ayudó a paliar la creciente demanda iquiqueña de este recurso.En 1852 crea la George Smith y Cía y establece vínculos estrechos con bancos en Valparaíso, de la misma manera como lo hicieron otros empresarios salitreros.

Iquique Siglo XX fue publicado en diciembre de 1999 en La Estrella de Iquique.

Iquique siglo XX

Capítulo 12

Iquique exporta al mundo

El salitre de la Provincia de Tarapacá llegaba a distintas partes del mundo a través de un complejo sistema naviero que cubría las necesidades de fertilizantes y de explosivos principalmente de Estados Unidos, Perú, Chile y Europa.
Durante varios años, la forma de producir salitre no varió en su extracción, producción y comercialización. El único cambio patente era el aumento constante de sus volúmenes de carga, la mayor cantidad de mano de obra y el desarrollo económico y social de puertos como Arica, Iquique, Pisagua y Cobija.
Hasta poco antes de la Primera Guerra Mundial el salitre de Tarapacá tuvo el monopolio del mercado global de fertilizantes.
Las cifras eran auspiciosas: En 1830 la producción era de 860 toneladas métricas; en 1841, aumentó a 12 mil 820; en 1861 subió a las 62 mil 500; en 1866 la exportación era de 100 mil 635 toneladas métricas y en 1876 se elevó a las 323 mil 642. Todo un récord para una industria que se basaba directamente en la cantidad de hombres que laboraban en la pampa. Trabajadores de distintas partes del Perú, Bolivia y Chile llegaban hasta las tierras de Tarapacá para extraer el caliche de la tierra en forma artesanal.
Era común ver en pleno desierto una decena de hombres desprendiendo el duro caliche con pesados mazos para luego trasladar la cal viva hasta la “oficina” en donde vendían sus productos al dueño de las instalaciones. Más tarde otro grupo de trabajadores procesaba el mineral. En varios fondos metálicos lo cocían a altas temperaturas. Luego trasladaban el “caldo” a otro recipiente para que decantara y se cristalizara. El resultado: salitre con una ley del 50 a 60 por ciento, cifra bastante buena para el nivel de tecnología que utilizaban.
La costra sobrante que quedaba pegada en estas grandes ollas era removida y arrojada como desecho. No obstante, en el primer cuarto del siglo XIX se conocía que el residuo contaba al menos con un 30 por ciento de salitre que no podía comercializarse debido a que el “sistema de paradas” no era eficiente.
Este procedimiento, muy similar al desarrollado por los incas y luego por los colonizadores españoles, fue el reinante por medio siglo. Su denominación de paradas se debía a que las instalaciones para tratar el caliche estaban a poca distancia de donde era extraído el salitre. Cuando toda la zona perdía su valor comercial, la oficina se trasladaba a otro lugar o “parada” para repetir el proceso.

Iquique Siglo XX fue publicado en diciembre de 1999 en La Estrella de Iquique.